นกเค้าแมวจะแบ่งปันอาหารกับน้อง ๆ เพื่อแลกกับการดูแลขน

ความร่วมมือดังกล่าวถือว่าหาได้ยากในบรรดาลูกนกอื่นๆ

หากเคยมีการแข่งขันเพื่อจัดอันดับความสัมพันธ์ฉันพี่น้องในอาณาจักรสัตว์ นกฮูกโรงนาจะอยู่ใกล้จุดสูงสุด นั่นเป็นเพราะบางครั้งนกเค้าแมวโรงนาจะแจกอาหารให้กับพี่น้องที่อายุน้อยกว่า มีรายงานพฤติกรรมความร่วมมือดังกล่าวในไพรเมตและนกที่เป็นผู้ใหญ่ซึ่งไม่ใช่มนุษย์ แต่พบไม่บ่อยนักในกลุ่มเด็ก

Pauline Ducouret นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการแห่งมหาวิทยาลัยโลซานน์ในสวิตเซอร์แลนด์กล่าวว่า “ฉันไม่รู้ว่ามีสายพันธุ์อื่นที่ไหนอีกบ้าง” แต่นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าอะไรทำให้เกิดการแบ่งปันอาหาร ตอนนี้ การสังเกตรังแสดงให้เห็นว่านกเค้าแมวสูงอายุเสนออาหารให้พี่น้องที่อายุน้อยกว่าเพื่อแลกกับการดูแลขน Ducouret และเพื่อนร่วมงานของเธอรายงานใน American Naturalist ฉบับเดือนกรกฎาคม

นกเค้าแมวโรงนา (Tyto alba) เลี้ยงลูกไก่หกตัวในคราวเดียว โดยเฉลี่ยแล้ว บางครั้งอาจมากถึงเก้าตัว แต่ไม่ใช่ลูกไก่ทุกตัวที่ฟักออกมาพร้อมกัน ซึ่งหมายความว่าลูกไก่โตมักจะแข็งแรงกว่าและตัวใหญ่กว่าน้องชายและน้องสาวของพวกมัน

นั่นเป็นเพราะลูกไก่ทุกตัวต้องพึ่งพาพ่อแม่ในเรื่องอาหาร และอาหารในกรณีนี้มักจะเป็นสัตว์ฟันแทะตัวเล็กๆ เช่น หนูนาหรือนกปากห่าง ที่ไม่สามารถแยกออกจากกันได้ง่ายๆ ดังนั้นในการเยี่ยมครั้งใด แม่หรือพ่อสามารถเลี้ยงลูกไก่ได้ครั้งละหนึ่งตัวเท่านั้น ในนกหลายสายพันธุ์ พี่น้องคนโตจะเก่งกว่านกที่เหลือ แต่ไม่ใช่นกเค้าแมวโรงนา

เพื่อให้เข้าใจถึงความเอื้ออาทรของนกอาวุโส Ducouret และทีมงานของเธอได้สังเกตนกฮูกโรงนา 27 สายพันธุ์ทั่วชนบทของสวิตเซอร์แลนด์ นักวิทยาศาสตร์บันทึกวิดีโอลูกนกแต่ละตัวเป็นเวลา 2 วันและคืนติดต่อกันเพื่อทำความเข้าใจว่านกเค้าแมวมีปฏิสัมพันธ์อย่างไร และติดกระเป๋าเป้ไมโครโฟนขนาดเล็กไว้กับลูกไก่แต่ละตัวเพื่อช่วยระบุเสียงเรียกของแต่ละคน

ทีมงานพบว่าลูกไก่ที่มีอายุมากมักจะแบ่งปันอาหารกับพี่น้องที่อายุน้อยกว่าซึ่งดูแลพวกมันเป็นอย่างดี โดยทั่วไปแล้ว ลูกนกเค้าแมวที่อายุน้อยกว่าจะดูแลพี่น้องสูงอายุบ่อยกว่าที่นกที่โตกว่าดูแลลูกนก “บางทีเพื่อเพิ่มโอกาสในการได้รับอาหารเป็นการตอบแทน” นักวิจัยเขียน ในบางกรณี ลูกไก่ตัวโตจะป้อนอาหารให้กับพี่น้องที่ขัดสนที่สุดด้วย ซึ่งร้องไม่หยุดหย่อน ไม่ว่ามันจะดูแลขนหรือไม่ก็ตาม

แต่การแบ่งปันอาหารจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อนักวิจัยให้อาหารเสริมแก่นกเค้าแมวเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่ใช่กรณีที่ลูกไก่ตัวโตยอมเสี่ยงเอาชีวิตรอดเพื่อเลี้ยงลูก แต่เมื่อมีอาหารเพียงพอ พี่น้องก็เลือกที่จะแบ่งปันแทนการกักตุน

“[เป็น] การศึกษาที่น่าสนใจด้วยขนาดตัวอย่างที่ใหญ่และเทคนิคการสังเกตที่ดีในทางเทคนิค” Ronald Noë นักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมที่เกษียณแล้วจากประเทศเนเธอร์แลนด์ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยกล่าว “คนมักจะอ่านเกี่ยวกับการแข่งขันระหว่างพี่น้องและแม้แต่พี่น้อง” เขากล่าว

Ducouret กล่าวว่าพฤติกรรมการแบ่งปันอาหารนี้อาจพัฒนาได้เนื่องจากพี่น้องคนโตได้รับผลประโยชน์ทั้งทางอ้อมและทางตรง การดูแลเป็นอย่างดีมีประโยชน์ทันทีเช่นการป้องกันปรสิตเช่นเหาหรือหมัด การเลี้ยงนกยังสามารถลดความขัดแย้งและความเครียดทางสังคมในหมู่นกเค้าแมวได้ และโดยการช่วยญาติที่อายุน้อยกว่าที่เกี่ยวข้องกับพันธุกรรมของพวกเขาให้อยู่รอด พี่น้องที่อายุมากกว่าจะมั่นใจได้ว่ายีนของพวกเขาจะอยู่ในแหล่งรวมของยีนมากขึ้น ซึ่งจะเป็นผลดีทางอ้อมต่อตนเองในระยะยาวของวิวัฒนาการ

นกที่ขุดโพรงสร้างแหล่งพืชพันธุ์ที่อุดมสมบูรณ์ในภูมิประเทศแบบทะเลทราย

กองทรายที่นกขุดรังขุดขึ้นมาเป็นที่อยู่อาศัยขนาดเล็กที่เมล็ดพืชสามารถงอกได้

ในทะเลทรายที่แห้งแล้งด้วยฝนของชายฝั่งเปรู มีพืชพันธุ์เล็กๆ กระจายอยู่ทั่วภูมิประเทศ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่านกที่ขุดโพรงอาจเป็นผู้รับผิดชอบ

กองทรายที่ขุดโดยนกฮูกขุดรังและนกขุดแร่มีต้นกล้าและพันธุ์พืชเฉพาะมากกว่าเมื่อเทียบกับดินที่ไม่ถูกรบกวนโดยรอบ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติซานมาร์คอสในกรุงลิมา ประเทศเปรูรายงานในวารสาร Journal of Arid Environments ฉบับเดือนตุลาคม แม้ว่าเนินดินจะเก็บเมล็ดพืชได้น้อยกว่า แต่โครงสร้างดังกล่าวอาจให้สภาพแวดล้อมที่กำบังและชื้นในการงอกในช่วงเริ่มต้นของฤดูปลูก ซึ่งแตกต่างจากดินที่มีเปลือกแข็งซึ่งอยู่ติดกันซึ่งปูพรมด้วยไซยาโนแบคทีเรีย ไลเคน ตะไคร่น้ำ และสาหร่าย

Jayne Belnap นักนิเวศวิทยาสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกาในเมืองโมอับ รัฐยูทาห์ ผู้ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่า “ความสามารถของเมล็ดพืชที่จะงอกในทะเลทรายเป็นงานที่น่าหวาดหวั่น” โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณมีเปลือกโลก

เปลือกนั้นยับยั้งการเจริญเติบโตของเมล็ดได้สองวิธี เมล็ดพืชที่ติดอยู่ด้านบนจะสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่รุนแรง และอาจไม่สามารถงอกได้เลย และเปลือกโลกเองก็สามารถทำหน้าที่เป็นเกราะกั้นไม่ให้น้ำไปถึงเมล็ดพืชที่ฝังไว้ และเพื่อให้ต้นกล้างอกออกมา

แต่เมื่อนกที่ขุดโพรงทำลายเปลือกโลกและขุดทราย เมล็ดพืชสามารถผสมลงในทรายได้ และน้ำอาจรวมตัวกันระหว่างทรายและเปลือกโลกที่ถูกโยนทิ้ง ที่ช่วยให้เมล็ดถูกฝังและสะสมความชื้นที่จำเป็นต่อการงอก

แม้ว่าเป็นที่ทราบกันดีว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ขุดโพรงสามารถทำลายดินที่อัดแน่นและสร้างจุดร้อนที่อุดมด้วยสารอาหารซึ่งเหมาะสำหรับการก่อตั้งโรงงาน การศึกษานี้เป็นครั้งแรกที่จัดทำเอกสารเกี่ยวกับวิศวกรรมระบบนิเวศที่คล้ายคลึงกันซึ่งทำโดยนกในที่แห้ง

ในปี 2559 Maria Cristina Rengifo-Faiffer นักนิเวศวิทยาที่มหาวิทยาลัย Northern Arizona ใน Flagstaff ได้รวบรวมดินในเขตสงวนแห่งชาติ Lachay ในเปรู พื้นที่นี้เป็นส่วนหนึ่งของทะเลทราย Atacama ซึ่งมีโลมาหรือโอเอซิสหมอกอยู่ ที่นั่นไม่ค่อยมีฝนตกและพืชส่วนใหญ่ต้องอาศัยหมอกในฤดูหนาวเป็นเวลาสามเดือนเพื่อให้วงจรชีวิตสมบูรณ์

ตัวอย่างมาจากเนินดิน 61 เนินที่ขุดขึ้นโดยนกสามชนิด ได้แก่ นกเค้าแมวขุด (Athene cunicularia) คนขุดแร่ชายฝั่ง (Geositta peruviana) และคนขุดแร่สีเทา (G. maritima) รวมถึงจากพื้นที่ใกล้เคียงที่ไม่ถูกรบกวน เธอรดน้ำดินและปล่อยให้เมล็ดงอกในเรือนกระจก โดยใช้สิ่งนั้นเป็นตัวบอกจำนวนเมล็ดที่มีชีวิตในดิน

Rengifo-Faiffer และนักนิเวศวิทยา Cesar Arana พบว่าโดยเฉลี่ยแล้ว เนินดินมีเมล็ดพืช 1,015 เมล็ดต่อตารางเมตร ในขณะที่พื้นที่เปลือกดินขนาดเดียวกันมีเมล็ดพืช 2,740 เมล็ด

แต่แคตตาล็อกของการงอกตามธรรมชาติในทะเลทรายพบว่าดินที่ถูกนกโยนทิ้งมีความอุดมสมบูรณ์มากกว่าเปลือกโลก: โดยเฉลี่ยแล้วมีต้นกล้า 213 ต้นงอกออกมาจากเนินดินนก เทียบกับ 176 ต้นที่โผล่ออกมาจากดินที่มีเปลือกแข็งติดกัน

ทีมงานยังพบว่าพืช 5 ชนิดปรากฏเฉพาะในพื้นที่นกรบกวน รวมทั้งสายพันธุ์ Malvaceae Rengifo-Faiffer กล่าวว่า “ที่อยู่อาศัยขนาดเล็ก” เหล่านี้สร้างขึ้นโดยนกโพรงมีความสำคัญต่อการรักษาความหลากหลายของพืช

“สำหรับฉัน นั่นเป็นส่วนที่เจ๋งที่สุดของการศึกษานี้” เบลแนปกล่าว “คุณกำลังอำนวยความสะดวกในการปรากฏตัวของสายพันธุ์อื่นโดยการขุดนี้เกิดขึ้น”

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ thewackywizard.net